Brittannica; Oekraïne schandaal
Amerikaans politiek schandaal
Door Brian Duignan – Geschiedenis
Datum: 2019
Locatie: Verenigde Staten
Sleutelfiguren: Donald Trump Volodymyr Zelensky
Oekraïne schandaal, VS
Oekraïne-schandaal, Amerikaans politiek schandaal dat in de zomer van 2019 ontstond uit een poging van president Donald J. Trump om de president van Oekraïne te dwingen een onderzoek aan te kondigen naar Trumps politieke rivaal Joe Biden en Biden’s zoon Hunter wegens vermeende wandaden in verband met een Oekraïens energiebedrijf. Het schandaal bracht het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden ertoe Trump in december 2019 te impeachen op beschuldiging van machtsmisbruik en obstructie van het Congres.
In een klacht die in augustus 2019 werd ingediend bij de inspecteur-generaal van de Amerikaanse inlichtingengemeenschap, meldde een anonieme klokkenluider, waarvan later werd vastgesteld dat het een functionaris van de Central Intelligence Agency (CIA) was, dat Trump in een telefoongesprek in juli met de president van Oekraïne, Volodymyr Zelensky, sterk had geïmpliceerd dat bijna 400 miljoen dollar aan door het Congres geautoriseerde veiligheidsbijstand aan het land alleen zou worden vrijgegeven als Zelensky twee verzoeken zou uitvoeren, die Trump inleidde met de woorden: “Ik zou graag willen dat u ons een plezier doet hoewel….” Het eerste verzoek was dat Zelensky zijn land zou doorzoeken naar een computerserver die werd gebruikt door het Democratic National Committee (DNC) en waarvan duizenden vertrouwelijke e-mails waren gestolen door hackers en later gepubliceerd door WikiLeaks begin juli 2016 (in feite was er ingebroken in tientallen netwerken). Trump geloofde blijkbaar in één of meer versies van de al lang ontkrachte “CrowdStrike”-complottheorie, volgens welke de DNC-server heimelijk naar Oekraïne was vervoerd en daar was verborgen om te voorkomen dat het Amerikaanse Federal Bureau of Investigation (FBI) van direct onderzoek naar de inhoud, waaruit zou zijn gebleken dat de hackers niet Russisch maar Oekraïens waren en dat CrowdStrike, het cyberbeveiligingsbedrijf dat de hackers voor het eerst als Russisch identificeerde, deel uitmaakte van een complot waarbij de DNC betrokken was om Rusland valselijk te beschuldigen van inmenging namens Trump in de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016.
Het tweede verzoek van Trump was dat Zelensky een ongefundeerde beschuldiging zou onderzoeken over de motivatie van Joe Biden om in 2015 druk uit te oefenen op de Oekraïense regering om de toenmalige procureur-generaal van Oekraïne, Viktor Shokin, te verwijderen. Volgens een complottheorie die Trump onderschreef, had Biden, toen hij vice-president was in de regering Barack Obama (2009-17), aangedrongen op de verwijdering van Shokin om een onderzoek te stoppen naar het Oekraïense aardgasbedrijf Burisma Holdings, Ltd., dat wanpraktijken dreigde aan het licht te brengen van Hunter Biden, die toen lid was van de raad van bestuur van het bedrijf. In feite was het onderzoek van Shokin naar Burisma in 2015 opgeschort, en in elk geval had het onderzoek betrekking op een periode voordat Hunter Biden bij het bedrijf in dienst trad. In een gesprek met leden van de Council on Foreign Relations in 2018 verklaarde Joe Biden dat hij had aangedrongen op de afzetting van Shokin (en had gedreigd om 1 miljard dollar aan leninggaranties aan Oekraïne in te houden) omdat Shokin had geweigerd om grote corruptiezaken te vervolgen en zo de corruptie in de Oekraïense regering had bestendigd in plaats van bestreden. Door aan te dringen op de afzetting van Shokin had Biden de kritiek versterkt die reeds was geuit door onder meer de Europese Unie (EU) en het Internationaal Monetair Fonds (IMF). In 2016 stemde het Oekraïense parlement voor de afzetting van Shokin als procureur-generaal. Er is nooit geloofwaardig bewijs geleverd voor het vermeende corrupte motief van Biden of voor het vermeende wangedrag van zijn zoon.
Foto Witte Huis
Tegen de tijd van het telefoongesprek van juli 2019 hadden Zelensky en andere Oekraïense functionarissen contact gehad met leden van een informeel team van Amerikaanse regeringsfunctionarissen die door Trump waren belast met het beheren van het Oekraïnebeleid buiten de normale diplomatieke kanalen om, in samenwerking met Rudy Giuliani, de persoonlijke advocaat van Trump. Via het team was Zelensky er herhaaldelijk van op de hoogte gebracht dat een ontmoeting in het Witte Huis, die Trump Zelensky in april in een telefoongesprek en in mei in een brief had beloofd, alleen zou plaatsvinden als Zelensky de onderzoeken naar CrowdStrike en de Bidens publiekelijk bekend zou maken. Onmiddellijk voor het telefoongesprek was Zelensky ook meegedeeld dat hij ermee moest instemmen om die onderzoeken in te stellen indien Trump daarom zou verzoeken. Nadat Zelensky specifiek had toegezegd de Bidens te onderzoeken, nodigde Trump hem opnieuw uit in het Witte Huis, met de woorden: “Wanneer je naar het Witte Huis zou willen komen, voel je vrij om te bellen. Geef ons een datum en we zullen dat uitwerken.” De ontmoeting in het Witte Huis vond echter nooit plaats, deels vanwege meningsverschillen tussen het team van Trump en Oekraïense functionarissen over de formulering van de aankondiging die Zelensky geacht werd te doen. Een later plan om Zelensky de onderzoeken te laten aankondigen in een CNN-interview in september werd afgeblazen nadat Huis Democraten een onderzoek aankondigden naar Giuliani’s activiteiten in Oekraïne en Trump’s uitstel van veiligheidsbijstand aan het land (zie hieronder).
Foto: Rudy Giuliani Presidentieel Comité, Inc.
In de loop van zijn gesprek met Zelensky drong Trump er bij hem op aan om direct samen te werken met de Amerikaanse procureur-generaal William Barr, een bondgenoot van Trump, en Giuliani, die Oekraïne regelmatig bezocht om er bij de autoriteiten daar op aan te dringen de CrowdStrike-theorie en de beschuldigingen van corruptie tegen de Bidens te onderzoeken. Trump nam ook de onlangs afgezette Amerikaanse ambassadeur in Oekraïne, Marie Yovanovitch, in diskrediet door haar “de vrouw” en “slecht nieuws” te noemen en toe te voegen dat “ze het een en ander gaat meemaken”. Bij haar aanstelling als ambassadeur door president Barack Obama in 2016, had Yovanovitch anticorruptiemaatregelen in Oekraïne nagestreefd in overeenstemming met het al lang bestaande Amerikaanse beleid ten aanzien van dat land. Omdat Yovanovitch het Giuliani zo moeilijk maakte om de medewerking van de Oekraïense autoriteiten te krijgen, ondernamen hij en zijn medewerkers, waaronder een voormalige procureur-generaal van Oekraïne, Yuriy Lutsenko, een lastercampagne tegen Yovanovitch waarvan ze hoopten dat die tot haar afzetting zou leiden. Hun inspanningen werden ondersteund door conservatieve mediakanalen in de Verenigde Staten, die Giuliani’s valse bewering versterkten dat Yovanovitch een Obama-getrouwe was die kritische opmerkingen over Trump had gemaakt. Eind april 2019 werd Yovanovitch teruggeroepen naar Washington, D.C., en ontslagen uit haar ambassadeurschap, nadat ze van een meerdere te horen had gekregen dat Trump al bijna een jaar naar haar afzetting streefde, hoewel ze “niets verkeerds had gedaan”.
Begin september 2019, nadat de pers begon te melden dat het gesprek van Trump met Zelensky mogelijk een “quid pro quo” inhield, gaf Trump eindelijk de veiligheidsbijstand aan Oekraïne vrij, die hij begin juli in de ijskast had gezet. Tot 1 september, toen een adjudant van Zelensky in Warschau een ontmoeting had met een lid van Trumps team, was Zelensky er niet expliciet op gewezen dat de bijstand afhankelijk was van zijn aankondiging van de onderzoeken. Later die maand kondigde de Democratische House Speaker Nancy Pelosi aan dat de poging van Trump om een buitenlandse leider te dwingen zich in Amerikaanse verkiezingen te mengen, verraad betekende aan de ambtseed van de president en dus een formeel impeachment-onderzoek rechtvaardigde. Kort daarna publiceerde het Witte Huis wat het een “ruwe transcriptie” van het gesprek noemde – een document dat niettemin Trump’s bewering dat er geen quid pro quo was geweest niet ondersteunde. Begin oktober kondigde Pat Cippolone, raadsman van het Witte Huis, in een brief aan Pelosi en andere leiders van het Huis aan dat de regering-Trump zou weigeren mee te werken aan het impeachment-onderzoek, dat hij karakteriseerde als “onwettig” en als een duidelijke poging om “de resultaten van de verkiezingen van 2016 ongedaan te maken en het Amerikaanse volk te beroven van de president die het in vrijheid heeft gekozen.” Huisdagvaardingen voor documenten werden vervolgens afgewezen of genegeerd, en dagvaardingen voor getuigenverklaringen werden gehonoreerd door slechts een handvol huidige of voormalige ambtenaren van de Trump-regering.
Tot de getuigen die ermee instemden om voor de inlichtingencommissie en de gerechtelijke commissie van het Huis te verschijnen, behoorden voormalig ambassadeur Yovanovitch, die een fellow van het ministerie van Buitenlandse Zaken was geworden aan het Institute for the Study of Diplomacy van Georgetown University; luitenant-kolonel Alexander Vindman van het Amerikaanse leger, een deskundige van de Nationale Veiligheidsraad (NSC) op het gebied van Oekraïne; Gordon Sondland, de Amerikaanse ambassadeur bij de EU en lid van Trumps Oekraïne-team; en Fiona Hill, een adjunct-assistent van de president en een senior directeur voor Europese en Russische zaken van de NSC. Hun collectieve getuigenis bevestigde de hoofdlijnen van het verslag van de klokkenluider over het telefoongesprek van Trump en leverde verder bewijs van Trump’s poging om de Bidens te belasteren via wat neerkwam op een “achterkanaals” buitenlands beleid. Een andere getuige, Kurt Volker, een lid van Trumps team dat ontslag had genomen als speciaal gezant voor Oekraïne na de publicatie van het rapport van de klokkenluider, verklaarde aanvankelijk in een hoorzitting achter gesloten deuren dat hij niets had gezien dat erop wees dat Trump de veiligheidsbijstand aan Oekraïne afhankelijk had gesteld van Zelensky’s aankondiging van een onderzoek naar de Bidens. Nadat latere getuigen hadden verklaard dat er wel degelijk een tegenprestatie was geweest, wijzigde Volker zijn getuigenis om uit te leggen dat het perspectief dat hij had gepresenteerd het resultaat was van zijn onvolledige begrip van belangrijke gebeurtenissen in het Oekraïne-schandaal. “Ik heb veel dingen geleerd die ik niet wist op het moment van de gebeurtenissen in kwestie,” erkende hij.
In december heeft het Judiciary Committee twee artikelen van impeachment tegen Trump opgesteld, een voor machtsmisbruik en de ander voor obstructie van het Congres. De artikelen werden op 18 december in twee partijstemmen door het hele Huis aangenomen, waardoor Trump de derde president in de geschiedenis van de VS werd die werd aangeklaagd.
In januari 2020 opende de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat een kort proces waarbij geen getuigen werden toegelaten. Het proces eindigde in de vrijspraak van Trump door een stemming in een partij op de aanklacht van obstructie en door een stemming in een bijna-partij op de aanklacht van machtsmisbruik – één Republikeinse senator, Mitt Romney, stemde voor de veroordeling van Trump op de laatste aanklacht. Onmiddellijk na zijn vrijspraak begon Trump met het zuiveren van verschillende hooggeplaatste leden van zijn administratie die hij ontrouw achtte. Onder de ontslagen functionarissen bevonden zich luitenant-kolonel Vindman en zijn tweelingbroer, een senior jurist voor de NSC; EU-ambassadeur Sondland; John Rood, de ondersecretaris van defensie voor beleid, die zich had verzet tegen Trumps greep naar de veiligheidsbijstand aan Oekraïne; en Michael Atkinson, de inspecteur-generaal van de inlichtingendienst, die het Congres op de hoogte had gebracht van de klacht van de klokkenluider nadat de waarnemend directeur van de nationale inlichtingendienst had geweigerd het document aan het Congres door te geven, zoals vereist is volgens de Intelligence Community Whistleblower Protection Act van 1998.
Quo Vadis 